生于济南，原籍山东高密市，现任山东艺术学院教授，硕士研究生导师。1949年5月参加工作，任山东人民出版社助理美术编辑。1956年考入中央美术学院中国画系，受业于叶浅予、李可染、李苦禅、蒋兆和、刘凌沧诸先生。从事美术工作50多年以来创作了大量人民喜爱的美术作品，并培养了一大批优秀的美术人才。代表作品有《湖上婚礼》、《做军鞋》、《春风》、《高原组画》等。作品曾十余次入选全国美展，多件作品获国家级奖励和被中外美术馆收藏。作品先后在瑞士、荷兰、苏联、德国、美国、日本、意大利和法国等20余个国家展出。出版有《单应桂画集》（北京版）《单应桂国画选》（山东版）《砚边寄情》（散文版·内蒙版）。传记被编入英国剑桥传记中心《世界杰出人物》一书及《当代世界名人传》（中国卷）《中国妇女500杰》等书。为此1988年和1995年两次被授予山东省专业技术拔尖人才，1994年被授予国务院批准享受政府特殊津贴。历任中国美术家协会理事，山东美协副主席、国家教委人文社会科学评审委员会委员、中国美协年画艺术委员会委员、山东省女书画家协会主席、山东省美术家协会顾问、山东省文史馆研究员等。